FEMA "niet klaar" voor orkaanseizoen, zegt intern onderzoek

De Federal Emergency Management Agency is "nog niet klaar" voor het orkaanseizoen in juni, zo blijkt uit een intern onderzoek dat CBS News heeft verkregen. FEMA kampt namelijk met personeelsbezuinigingen en een poging van president Trump om de nationale rampenbestrijdingsorganisatie op te heffen.

De PowerPoint-presentatie werd gemaakt nadat David Richardson, de nieuwe waarnemend leider van FEMA, de instantie opdracht had gegeven de orkaanparaatheid te evalueren, met het stormseizoen nog maar ongeveer twee weken in het verschiet. In een reeks dia's, gedateerd 12 mei, identificeerde FEMA duidelijke problemen bij de rampenbestrijdingsinstantie, waaronder de noodzaak om "zich opnieuw te concentreren op de kerntaak tijdens de voorbereiding op het orkaanseizoen van 2025."

"Nu FEMA overstapt naar een kleinere werksfeer, wordt het doel van dit orkaanseizoen niet goed begrepen. FEMA is er dus nog niet klaar voor", aldus een van de dia's.

Elders in de presentatie staat dat het grootste deel van FEMA's voorbereidingsproces voor het orkaanseizoen "dit jaar ontspoord is door andere activiteiten, zoals personeelsbezetting en contracten" — een kennelijke verwijzing naar ontslagen van proeftijdwerkers en ingrijpende veranderingen in het contractpersoneel van FEMA .

"Er is nog geen sprake van normale voorbereiding op het orkaanseizoen", staat op de dia's.

CNN was de eerste die over het interne document berichtte .

In een verklaring aan CBS News noemde een medewerker van het Department of Homeland Security – dat toezicht houdt op FEMA – het verhaal "schromelijk uit zijn verband gerukt" en zei dat FEMA "volledig actief is ter voorbereiding op het orkaanseizoen". De DHS-medewerker beschreef de opmerkingen van de evaluatie over het orkaanseizoen als "één regel in een diaserie van negentien pagina's en de ongefundeerde mening van één medewerker binnen het agentschap."

"De dia werd gebruikt tijdens een dagelijkse vergadering die waarnemend beheerder David Richardson dagelijks houdt, getiteld 'Orkaangereedheid: Complexe Probleemoplossing'. Met andere woorden, wat het hoofd van een rampenbestrijdingsinstantie precies zou moeten doen vóór het orkaanseizoen", aldus de verklaring.

Tijdens een halfuur durende bijeenkomst met medewerkers op donderdag wilde Richardson volgens meerdere FEMA-medewerkers niet zeggen of het agentschap klaar is voor het orkaanseizoen. Richardson, die nog geen week in dienst is, antwoordde dat hij er nog steeds mee bezig is en binnen een paar weken een beter idee zou moeten hebben.

De officiële start van het Atlantische orkaanseizoen is 1 juni.

In de interne presentatie wordt ook melding gemaakt van "cultuurproblemen", personeelstekorten en uitdagingen bij de coördinatie met andere federale agentschappen.

Delen van het document lijken te verwijzen naar Trumps plan om meer noodhulptaken naar de staten te verschuiven. De slides stellen dat de indruk bestaat dat staatsfunctionarissen "de verantwoordelijkheid afschuiven" naar FEMA, en wijzen op de noodzaak om "verwachtingen te managen en te begrijpen wat de rol van FEMA is" – wat suggereert dat de federale instantie in sommige gevallen "aanvullende hulp" zou moeten bieden.

Tijdens de bijeenkomst van donderdag noemde Richardson Californië en Texas als voorbeelden van staten die in staat zijn om zelf op natuurrampen te reageren, aldus meerdere FEMA-medewerkers. De opmerking deed de wenkbrauwen fronsen bij verschillende FEMA-medewerkers die in februari 2021 werden ingezet in de dodelijke winterkoude periode in Texas, waardoor honderdduizenden mensen zonder stroom kwamen te zitten.

FEMA heeft een paar turbulente maanden achter de rug in de voorbereiding op het Atlantische orkaanseizoen. Trump heeft kritiek geuit op de manier waarop het agentschap eerdere natuurrampen heeft aangepakt en heeft overwogen om FEMA te schrappen of om te vormen tot een "ondersteunend agentschap" dat zich grotendeels aan de staten overgeeft.

Het agentschap ontsloeg eerder dit jaar honderden medewerkers in hun proeftijd. In maart gaf het agentschap aan dat een groot deel van zijn personeel contractverlengingen via DHS zou moeten aanvragen. Deze maatregel zou gevolgen kunnen hebben voor meer dan de helft van de FEMA-medewerkers, meldde CBS News eerder.

De voormalige waarnemend directeur van het agentschap, Cameron Hamilton, werd vorige week door de regering-Trump ontslagen en vervangen door Richardson nadat Hamilton tegen wetgevers had gezegd dat hij niet geloofde dat het afschaffen van FEMA in het "beste belang" van het land is — wat botst met de standpunten van Trump.

Tijdens zijn eerste vergadering met alle medewerkers vorige week zei Richardson tegen het personeel: "Loop me niet in de weg... ik rijd zo over jullie heen", blijkt uit een opname die CBS News heeft verkregen.

Richardson, een voormalig marinier die de rang van luitenant-kolonel bereikte, steunde Trumps plan om FEMA te verkleinen en zei dat hij van plan is manieren te zoeken om "zaken naar de staten te verplaatsen" en "de kosten meer met de staten te delen."

"Ik ben er net zo op gebrand om de intenties van de president te verwezenlijken als om mijn plicht te vervullen. Ik heb elf mariniers naar Irak gestuurd", zei hij tijdens de vergadering van vorige week.